Olympisch zwemster Yusra Mardini - 'Vluchtelingen zijn mensen, we moeten ze een kans geven'

In dit artikel:

Yusra Mardini, de Syrische zwemster en activiste van wie het vluchtverhaal werd verfilmd in de Netflix-hit The Swimmers, vertelt over haar recente terugkeer naar Syrië, de kracht van zwemmen en haar inzet voor vluchtelingen. Vorig jaar keerde ze voor het eerst in tien jaar terug, nadat het regime van Assad was gevallen; haar huis bleek verwoest, maar het zwembad uit haar jeugd stond er nog en symboliseert voor haar continuïteit en thuisgevoel.

Zwemmen gaf Mardini discipline en doorzettingsvermogen: repetitieve training leerde haar dat kleine, dagelijkse verbeteringen op termijn groot verschil maken. Sportief was haar hoogtepunt deelname aan de Olympische Spelen van 2016 en 2020 als lid van het Olympisch vluchtelingenteam. Maar sinds haar vlucht heeft ze een andere rol gevonden: spreekster en pleitbezorger. In 2023 richtte ze de Yusra Mardini Foundation op om vooral Syrische vluchtelingen kansen te geven om weer te dromen en te integreren.

Tijdens twee terugkeerbezoeken deed ze humanitaire en medische missies. Ze trof meisjes die hun school niet konden afmaken door verwoeste infrastructuur en gebrek aan vervoer, en patiënten die uren reisden voor medische onderzoeken die niet beschikbaar waren. Het optimisme en de veerkracht van de mensen ter plaatse gaven haar hoop, ook al bezitten zij weinig materieel.

Mardini waarschuwt tegen de polariserende, negatieve beeldvorming rond vluchtelingen. Ze benadrukt dat vrouwen in oorlog vaak als eerste onderwijs en zorg verliezen en te weinig invloed hebben in migratiedebatten. Haar kernboodschap is eenvoudig: geef mensen een kans en behandel hen als mensen — empathie hoeft geen volledige goedkeuring te zijn, maar wel een mogelijkheid om te bestaan. Het interview verscheen oorspronkelijk in de maart 2026-editie van ELLE UK.